Guías de seguridad para el tendido de líneas eléctricas de alta tensión

Imagine un cable delicado siendo cuidadosamente tirado a través de un laberinto de líneas eléctricas de alta tensión. Un solo paso en falso podría hacer que el cable se desplome, con consecuencias catastróficas. Este escenario no es solo una situación de alto riesgo en la construcción de líneas eléctricas, sino una prueba crítica de la conciencia de seguridad y la experiencia técnica para cada trabajador de servicios públicos. ¿Cómo pueden las cuadrillas tender cables de forma segura y eficiente en entornos energizados? Este artículo explora los aspectos clave del tendido de cables con tensión, desde las protecciones básicas hasta la mitigación de riesgos, ayudando a los profesionales a convertirse en verdaderos "expertos en seguridad" en el campo.

Tender conductores en un entorno energizado conlleva riesgos significativamente mayores que trabajar en condiciones desenergizadas. Un conductor caído puede desencadenar accidentes eléctricos graves, poniendo en peligro al personal y al equipo. Es fundamental tomar medidas preventivas estrictas para garantizar la seguridad operativa.

Las medidas de protección tradicionales se basan en gran medida en estructuras de protección diseñadas para aislar los conductores energizados del área de trabajo. Idealmente, estas estructuras deben evitar el contacto entre el conductor de tendido y las líneas con tensión, incluso en casos extremos como la pérdida repentina de tensión o la caída de conductores. Además, si las líneas cruzadas no se pueden desenergizar y conectar a tierra, se deben emplear interruptores automáticos de circuito que no sean automáticos para mitigar los posibles peligros.

Independientemente de la efectividad de la estructura de protección, la conexión a tierra del conductor de tendido es obligatoria cuando se trabaja cerca o en paralelo a líneas con tensión. La versión revisada del Código de Regulaciones Federales de EE. UU. 29 CFR 1910.269(q)(2) ("Instalación y eliminación de líneas aéreas") impone requisitos más estrictos para abordar los riesgos de voltajes inducidos y el contacto accidental con circuitos energizados. El voltaje inducido, un fenómeno en el que aparece voltaje o corriente en un conductor sin contacto directo con una fuente energizada, representa un peligro oculto.

La Sección 1910.269(q) ha servido durante mucho tiempo como punto de referencia para las operaciones de tendido seguras, incluidas las especificaciones de conexión a tierra. Las revisiones recientes reubicaron los requisitos de conexión a tierra en 1910.269(p)(4), que originalmente protegía a los trabajadores de las plumas y equipos energizados, pero ahora cubre explícitamente el tendido de conductores cerca de líneas con tensión. Este cambio subraya que la conexión a tierra durante el tendido de cables con tensión proporciona una protección equivalente a las medidas utilizadas para grúas, grúas de pluma y equipos similares.

Las regulaciones especifican que el equipo debe estar conectado a tierra, conectado a tierra y con barricadas. Los conectores a tierra móviles deben instalarse en los tensores, los tiradores y los puntos de cruce, con patines de conexión a tierra en cada punto de ruptura. Los intervalos de conexión a tierra no deben exceder las dos millas.

Si bien la 1910.269(q)(2) de la OSHA no diferencia entre la conexión a tierra de líneas de transmisión y distribución, surgen desafíos prácticos con los sistemas de distribución. Los fabricantes han desarrollado espárragos para la conexión a tierra de bloques de distribución típicos, probados con éxito eléctricamente, pero los patines de conexión a tierra dedicados para conductores de tamaño de distribución aún no están disponibles. El único dispositivo de conexión a tierra con clasificación de distribución es el conector a tierra móvil instalado en los tensores, que no puede acomodar el tendido en línea, ya que la empuñadura de tracción o el giratorio no pueden pasar a través de él.

Los estándares anteriores de la OSHA especificaban las ubicaciones exactas de conexión a tierra durante la instalación del conductor. Aunque las reglas actuales mantienen los requisitos de conexión a tierra para la protección de los trabajadores, ya no exigen una ubicación específica (por ejemplo, dónde deben colocarse los conectores a tierra móviles). Los estándares de consenso de la industria, particularmente IEEE 524 ("Guía IEEE para la instalación de conductores de líneas de transmisión aéreas") e IEEE 1048 ("Guía IEEE para la conexión a tierra protectora de líneas eléctricas"), ahora guían estas prácticas.

La conexión a tierra cumple dos funciones en las operaciones de tendido: activar los dispositivos de protección del circuito e igualar los potenciales para proteger al personal. Más conexiones a tierra a lo largo de la línea crean mejores rutas de conexión a tierra. Sin embargo, la conexión a tierra por sí sola no garantiza la seguridad completa. Los planificadores deben reconocer que la conexión a tierra a las estructuras las acopla eléctricamente, y la tierra circundante, a las corrientes de falla hasta que los dispositivos de protección operen. Los patines de conexión a tierra desvían estas corrientes a través de todas las rutas disponibles, inversamente proporcional a la resistencia del circuito. Una mayor resistencia en las conexiones a tierra ralentiza la respuesta del dispositivo de protección y redirige el flujo de corriente, lo que podría aumentar el peligro en las ubicaciones de los tensores. Por lo tanto, la integridad de la conexión a tierra remota es primordial.

El tensor es típicamente el primer equipo afectado si el conductor de tendido se energiza. Los trabajadores se enfrentan a riesgos de arcos eléctricos a través de las poleas del tensor o en los carretes, un escenario en el que los conectores a tierra móviles, a menudo pasados por alto, resultan vitales. La instalación adecuada requiere conectar los conectores a tierra móviles al remolque del tensor (que también debe estar conectado al remolque del carrete), lo que garantiza que todo el equipo mantenga el mismo potencial con el conductor. Esto evita diferencias de potencial peligrosas entre los conductores y el equipo.

Una consideración crítica es la diferencia de potencial entre la tierra y los remolques. Durante el tendido, varios trabajadores operan cerca de los tiradores, tensores y remolques de carretes. Las esteras de conexión a tierra individuales en los puntos de acceso al equipo, o una gran estera común debajo de todo el equipo, protegen contra voltajes de falla e inducidos.

La conexión a tierra de los conductores en movimiento requiere patines (o empuñaduras/poleas de tracción) especialmente diseñados con accesorios para conexiones a tierra seguras. Estos deben manejar las corrientes inducidas en estado estacionario y mantener el contacto el tiempo suficiente para disparar los dispositivos de protección si el conductor entra en contacto con una línea energizada.

La regla final de la OSHA eliminó el requisito de intervalo de conexión a tierra de dos millas y eliminó los mandatos de conexión a tierra en la primera estructura en cada extremo del tirón y las estructuras más cercanas adyacentes a los cruces.

La directriz de dos millas históricamente se derivó de las limitaciones de la elaboración de reglas: la OSHA evita prescribir procedimientos específicos en los estándares basados en el rendimiento. Las reglas de conexión a tierra abordan principalmente la protección del circuito en lugar de los riesgos de voltaje inducido. La conexión a tierra entre fases o entre fase y neutro crea bucles cerrados que pueden transportar corrientes inducidas sustanciales, especialmente en sistemas sin conexión a tierra. Las mediciones han registrado corrientes inducidas por transmisión que superan los 160 amperios a 1800 voltios en los circuitos de conexión a tierra, con potencial de valores más altos.

Los tramos de dos millas pueden convertirse en trampas peligrosas para los trabajadores que simplemente siguen los requisitos mínimos. Las cuadrillas de transmisión comúnmente usan medidores de abrazadera para monitorear la corriente como un indicador de riesgo secundario. La corriente excesiva del circuito de conexión a tierra puede causar descargas dolorosas o, si los sitios de trabajo carecen de la conexión adecuada, electrocución fatal. La mitigación implica dividir los tramos largos con conjuntos de conexión a tierra adicionales para reducir a la mitad la corriente y crear flujos opuestos que cancelen los riesgos.

La regla 1910.269(q)(2)(iv) asigna explícitamente a los empleadores la responsabilidad de proteger a los trabajadores de los voltajes inducidos. Establece: "Antes de que los empleados instalen líneas paralelas a las líneas energizadas existentes, el empleador determinará el voltaje aproximado inducido en las nuevas líneas, o el trabajo procederá como si el voltaje inducido fuera peligroso. A menos que el empleador pueda demostrar que las líneas que se están instalando no están sujetas a voltajes inducidos peligrosos, o a menos que las líneas se traten como energizadas, se colocarán conexiones a tierra protectoras temporales en tales ubicaciones y se organizarán de tal manera que el empleador pueda demostrar que evitará la exposición de cada empleado a diferencias de potencial peligrosas."

En particular, los empleadores deben demostrar la protección de los trabajadores: el cumplimiento no es suficiente. Los empleadores deben comprender los riesgos, capacitar a los trabajadores en consecuencia e implementar las salvaguardas adecuadas.

La 1910.269(q)(2)(iv) de la OSHA incluye una nota que establece los umbrales de riesgo a través de la corriente a través de una resistencia de 500 ohmios (que representa la resistencia corporal conservadora) con 1 mA como el nivel de acción.

Contrariamente a algunas interpretaciones, la regla no exige estudios de ingeniería previos al trabajo para la protección contra el voltaje inducido. Permite asumir que existe una inducción peligrosa y tomar las precauciones adecuadas, un enfoque que satisface los requisitos. El lenguaje actualizado fortalece la capacidad de cumplimiento a través del Apéndice C (pautas de conexión a tierra del empleador agregadas en respuesta a los comentarios de la audiencia).